Voor het witwassen van meer dan $ 300 miljoen tijdens het exploiteren van de op Darknet gebaseerde Bitcoin (BTC)-mixservice Helix heeft Larry Dean Harmon schuldig gepleit. Het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte donderdag bekend dat de 38-jarige schuldig pleitte aan het witwassen van meer dan 350.000 BTC via Helix van 2014 tot 2017. Mensen worden geholpen hun Bitcoin te anonimiseren door Bitcoin-mixers gebruiken.
Alle transacties worden geregistreerd en zijn onveranderlijk op de blockchain. Daarom heeft dit mensen eerder geholpen om hun sporen in het Bitcoin-grootboek uit te wissen. Voor criminelen zijn mixers als gevolg hiervan een go-to-place geworden. In de rechtbank gaf Harmon toe dat hij wist dat gebruikers de opbrengsten die werden gegenereerd door drugshandel en andere verschillende illegale activiteiten, vermengden.
Om de witwasservices aan hun gebruikers te bieden, werkte hij ook bewust samen met darknet-markten. Harmon beheerde de darknet-zoekmachine Grams los van Helix. Hij richtte verder DropBit op, de aanbieder van digitale wallets en hij was de CEO van Coin Ninja, een Bitcoin-mediasite. Hierop maakte Harmon reclame voor zijn Bitcoin-mixer. Als onderdeel van het pleidooi verbeurde Harmon meer dan 4400 BTC, ter waarde van meer dan $ 200 miljoen tegen huidige prijzen.
De datum moet nog worden bepaald voor wanneer de inwoner van Ohio veroordeeld zal worden. Harmon kan tot 20 jaar gevangenisstraf plus boetes krijgen. Harmon had tijdens eerdere rechtszittingen geprobeerd te argumenteren dat BTC geen geld was, dus kon hij niet schuldig worden bevonden. Harmon redeneerde dat hij inderdaad Bitcoin via zijn dienst heeft gemengd, maar dat Bitcoin geen geld is.
Dit zou betekenen dat hij toch niet kan worden aangeklaagd voor witwassen. Echter, dat argument werd door de voorzittende rechter Beryl A. Howell verworpen. De rechter oordeelde dat de term geld gewoonlijk betekent een ruilmiddel, betaalmiddel of waarde opslag. Bitcoin is elk van deze dingen en Harmon betwist inderdaad nooit dat Bitcoin geld is, zoals die term gewoonlijk wordt gebruikt.
Maar hij geeft toe dat Bitcoin een vorm van valuta is, oordeel de rechter verder. Al lang hadden autoriteiten hun zinnen gezet op Helix en Harmon. Hierbij hebben de Amerikaanse Internal Revenue Service Cybercrimes Unit, het Belize Ministry of the Attorney General, de Belize National Police Department en het US Federal Bureau of Investigation samengewerkt aan het onderzoek naar Harmon en Helix.
Terwijl de menger meerdere jaren in bedrijf was, is het onderzoek vanaf tenminste 2014 gestart. Het Amerikaanse Financial Crimes Enforcement Network arresteerde Harmon in februari 2020 voor het bedienen van zijn Bitcoin-mixer zonder het te registreren als een geldservicebedrijf. Voor de aanklachten kreeg hij een boete van 60 miljoen dollar. Channing D. Phillips, waarnemend Amerikaanse advocaat, benadrukte de rol die darknet-mixers spelen bij het helpen van criminelen om hun identiteit te verdoezelen.
En Phillips verklaarde dat Darknet-markten en de dealers, die er opioïden en andere illegale drugs op verkopen, een groeiende plaag vormen. Achter technologieën zoals Helix kunnen ze proberen hun identiteit te verbergen en miljoenen aan verkopen wit te wassen. Echter, het departement en zijn wetshandhavingspartners zullen een licht werpen op hun activiteiten, volgens Phillips.
Te midden van een vlaag van Amerikaanse regelgevende maatregelen zijn andere Bitcoin-mixservices de afgelopen jaren onder vuur komen te liggen. Zo werd de exploitant van de Bitcoin Fog-mixer afgelopen april gearresteerd in Los Angeles voor het witwassen van ongeveer $ 336 miljoen in BTC gedurende 10 jaar.
